대한민국은 생물 다양성이 풍부한 반면, 도시화와 개발의 영향으로 많은 야생동물이 서식지를 잃고 멸종 위기에 처하고 있습니다. 환경부는 이들을 보존하기 위해 ‘멸종위기 야생생물’로 지정하고 보호 정책을 시행 중입니다. 이 글에서는 대표적인 멸종위기종인 산양, 반달가슴곰, 삵, 수달, 황새를 중심으로 생태적 특징, 위기 요인, 보호 현황을 자세히 살펴봅니다.
산양: 험준한 절벽을 터전 삼은 생존의 아이콘
산양(Capricornis swinhoei)은 대한민국의 천연기념물 제217호이자 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 지정된 희귀 동물입니다. 주로 설악산, 오대산, 태백산 같은 고산지대의 암벽과 급경사 지형에서 서식하며, 이런 환경은 포식자로부터 자신을 보호하기 위한 자연선택의 결과로 볼 수 있습니다.
산양은 주로 야행성으로 활동하며 낮에는 바위 틈에 숨고, 아침과 해질 무렵에 먹이를 찾습니다. 먹이는 고산지역의 활엽수 잎, 줄기, 새싹, 이끼 등입니다. 하지만 과거 밀렵, 도로 건설, 산악 개발 등으로 인해 서식지가 파괴되고, 개체 수가 급감하였습니다.
현재는 국립공원공단 주도로 GPS 추적 장치, 무인 카메라 등을 통해 실시간 모니터링이 이루어지고 있으며, 복원센터에서는 인공 증식과 방사도 진행 중입니다. 설악산 일대에는 출입 통제 구역이 지정되어, 인간 간섭을 줄이며 서식 안정화에 기여하고 있습니다. 산양은 외부 변화에 민감한 생물이며, 우리가 자연을 어떻게 대하느냐에 따라 생존 여부가 달라질 수 있습니다.
반달가슴곰: 백두대간의 숲으로 돌아오다
반달가슴곰(Ursus thibetanus ussuricus)은 이름처럼 가슴에 반달 모양의 흰 털을 가진 아시아흑곰의 아종입니다. 한반도 전역에 분포했지만 20세기 이후 무분별한 포획과 서식지 축소로 거의 사라졌고, 현재는 지리산에만 제한적으로 서식하고 있습니다.
2004년부터 국립공원공단과 환경부가 주도한 ‘반달가슴곰 복원사업’이 본격화되었고, 러시아와 북한에서 도입한 개체들을 지리산에 방사해 자생 개체 수 회복을 시도하고 있습니다. 2023년 기준, 자연 번식으로 태어난 새끼를 포함해 80마리 이상이 지리산 일대에 서식하고 있습니다.
이들은 도토리, 열매, 곤충, 작은 포유류 등을 먹으며 계절에 따라 먹이 활동이 달라지고, 겨울에는 동면에 들어가는 특성을 가집니다. 하지만 여전히 불법 덫 설치, 로드킬, 민가 출몰에 따른 갈등 문제가 발생하고 있어, 복원 정책은 단순한 방사뿐 아니라 지역사회와의 협력, 생태통로 조성, 교육 캠페인 등 다양한 방식으로 확대되고 있습니다.
삵: 도시 외곽에서 만날 수 있는 은밀한 야생 고양이
삵(Prionailurus bengalensis)은 한국에서 자생하는 유일한 야생 고양잇과 동물입니다. 몸길이 약 70cm 내외로, 호랑이나 표범처럼 반점이 있는 무늬가 특징입니다. 주로 야간에 활동하며, 낮에는 바위틈이나 숲 속 깊은 곳에 숨어 있습니다.
서식지는 산림, 습지, 농경지 주변 등 다양하며, 특히 도시 외곽 하천이나 저지대 숲에서도 종종 발견됩니다. 이들은 쥐, 개구리, 새, 곤충 등을 먹으며 야생 포식자의 역할을 수행합니다. 삵의 개체 수는 2000년대 초반까지 급감했지만, 최근 몇 년간 개체 수가 조금씩 회복되고 있는 추세입니다.
정부는 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로 지정하고, 삵이 자주 출몰하는 지역에는 생태통로와 경고 표지판을 설치하고 있습니다. 일부 지자체는 삵을 지역 생태 교육 자원으로 활용하며 보호와 인식을 동시에 높이는 중입니다.
수달: 맑은 강과 하천에서 살아가는 생태 지표종
수달(Lutra lutra)은 물가 주변에 사는 포유류 중 가장 민감한 종으로, 하천의 건강성을 나타내는 지표 생물로도 알려져 있습니다. 털이 빽빽하고 수영에 특화된 발을 가지고 있으며, 물고기, 갑각류, 조개류 등을 주식으로 삼습니다.
예전에는 전국 강에서 쉽게 볼 수 있었지만, 수질 오염, 하천 정비, 낚시 쓰레기 등으로 인해 개체 수가 급감했습니다. 현재는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급으로 지정되어 보호받고 있습니다.
황새: 사라졌던 텃새의 복귀를 꿈꾸다
황새(Ciconia boyciana)는 과거에는 한국 전역에서 번식했던 텃새였지만, 지금은 극히 드물게 관찰되는 멸종위기 야생생물 Ⅰ급이자 천연기념물입니다. 키 약 1.2m, 날개 길이 2m에 이르는 대형 조류로, 논, 습지, 저수지에서 주로 서식하며, 개구리, 물고기, 작은 곤충 등을 먹습니다.
1960~70년대의 급격한 농지 개발과 습지 파괴, 그리고 밀렵으로 인해 황새는 한반도에서 사실상 사라졌으며, 야생 개체는 1994년 이후 공식적으로 발견되지 않았습니다.
하지만 2008년부터 충남 예산군을 중심으로 황새 복원 사업이 시작되어, 러시아 및 중국에서 개체를 도입하고, 인공 부화 및 방사를 통해 야생 복귀를 시도 중입니다. 2016년에는 국내에서 부화된 황새가 야생에서 성공적으로 생존하기 시작했습니다.
지금도 황새는 농경지 생태계와 밀접한 관계를 가지며, 친환경 농법과의 연계를 통해 복원 효과를 높이는 시도가 이어지고 있습니다.
산양, 반달가슴곰, 삵, 수달, 황새는 단지 보호 대상이 아니라, 우리 생태계의 상태를 말해주는 중요한 지표들입니다. 이들의 생존을 위해선 단순한 감성적 보호가 아닌, 과학적이고 지속 가능한 정책이 필요합니다. 나아가 시민의 관심과 참여 없이는 그 어떤 보전 활동도 실현되기 어렵습니다. 이제는 우리가 생물 다양성의 가치를 이해하고, 미래 세대를 위해 생명을 지키는 선택을 해야 할 때입니다.